Η κύρια αρχή του γυαλόχαρτου και του λειαντικού υφάσματος είναι η λείανση μιας επιφάνειας μέσω της τριβής λειαντικών κόκκων. Το πίσω μέρος του γυαλόχαρτου και του λειαντικού υφάσματος καλύπτεται με κόλλα, η οποία συγκρατεί τους λειαντικούς κόκκους στη θέση τους. Οι ξυλουργοί μπορούν να προσαρτήσουν το γυαλόχαρτο ή το λειαντικό ύφασμα στο τεμάχιο εργασίας με το χέρι και να επιτύχουν το αποτέλεσμα λείανσης τρίβοντας με το χέρι την επιφάνεια.